焼酎メーカーの８割がうちの種麹を使って焼酎を作っているんですが、うちの親父が自分でも焼酎を作ってみたいと言い出したんです。彼が作った焼酎は、麹屋が麹から作った焼酎だといって売れました。でもある日、そのほとんどが返品されたんです。

うちの焼酎を置くと、他の焼酎メーカーが焼酎を売ってくれなくなるからと言われました。焼酎メーカーが酒屋に圧力をかけてたんですね。

父親が、これはあいつ（山元さん）が全部一人でやったことだと言って、この件の全責任を僕に押し付けたんです。

父親のことが大好きなお父さん子だったので、裏切られたのはショックでしたね。

酒屋が無理なら観光客に売ればいいって思いついたんです。これなら、従来の流通ルートを荒らさないから食べていけるかもと夢想しました。

1日100万円売らないといけないのに、最初の１ヶ月で150万円。あと数ヶ月で資金がなくなるほどの窮地に追い込まれました。

僕が昔からやっていた古流剣術『野太刀自顕流』の道着をきて、全国の旅行会社を営業して周りました。１ヶ月の間営業をして鹿児島に帰ってきたら、観光工場の駐車場に、大型の観光バスがずらりと17台並んでいたんです。やったーと思いましたね。

アイディアを思いつくのは趣味みたいなものです。思いついたら、やりたくなるからやる。

浮かんだアイディアはやってみるけど、失敗するやつもあれば、育っていくやつもあります。失敗するやつ（実にならないと感じるやつ）は途中までやっても早くに畳んでやめます。

失敗するからワクワクするんです。10回に9回失敗するからワクワクする。全部成功してたら今頃（この仕事は）やっていません。

僕は東京大学の大学院は首席で卒業しています。卒業論文は３、４年に一人しか出ない満点でした。遺伝子組み換えで細胞融合する技術は二つの異なる細胞をくっつけるベーシックな技術ですが、これは僕が開発しました。研究者としてもいけたと思う。

東京の後半は派手な人と飲み歩いたりしたけど、僕には向かないと思いました。だんだん擦り切れていった感じ。それで鹿児島に帰ろうと思いました。

僕の仕事は徹頭徹尾、麹の仕事です。色々やっていると言われますが、麹から一度も離れたことはありません。麹がいろんなところに使えるから、色々やっているように見えるだけです。観光もそれを見せるためですし。

祖父の代から売っている焼酎用の種麹の販売、茶麹という健康食品、家畜の飼料用の麹、飼料添加物の開発と販売ですね。事業が軌道に乗った後は、観光工場は妻に任せて僕は開発の方に携わっています。

みんな僕の話が聞きたいみたい。僕は夜相手をするのは苦手だから、夕方16時にしてくれと。早く寝るから19時には解散するので(笑)

行内では、担保も保証もないのはおかしいとかなり揉めたようです。でも当時の融資担当者が、こんなすごい事業計画書を書けるやつがいるのか、これは貸す案件だって鶴の一声で決まったそうです。融資の依頼をするときにバランスシートと資金繰りまで書いて出す人はあまりいないみたい。今はそういう融資は無理でしょうね。

完済したときに融資担当の方に挨拶に行ったら、『君が僕の顔を立ててくれた。僕は行内で鼻が高かった』って逆にお礼を言われましたよ。

本当は年配の偉い人たちは、若い人たちと付き合いたがってる。ところが若い人たちがビビって寄って行かない。僕は逆にそこにスッと入った。笹川良一さんにも可愛がってもらいました。

君を応援してあげようと言って、その場でいろんなすごい人に電話をしてくれました。どうなるのかなと思ったら、とにかくすごい面々が発起人で、千人くらいが集まって、東京の全日空ホテルで『山元正博君を応援する会』が開かれたんですよ。

女房と二人で雛壇に座らされて、会の間、二人で話してましたよ。『この会の請求書がうちに来たら、うち潰れるよね。でも払わないとやばいよね』って。結局請求書は来ませんでしたけど、知恵熱は出ました(笑)

父親は学校の先生の息子で、研究者として優秀だけど気が小さいタイプ。鹿児島大学の研究室で研究者として一生を終えようと思っていたところに突然降って湧いた縁談で、傾きかけた河内源一郎商店の立て直しをしなきゃいけなかったんですね。

その時に親父が一生懸命に頑張って、1960年に自動製麹装置を日本で最初に発明したんです。それが大当たりして最後は業界の帝王と言われるくらいになった。彼にとってはいっぱいいっぱいで生きた人生。今思うと、細やかな神経の中でぎりぎりの限界で生きたんだと思います。可哀想だった、そういう意味では。私の方がもっと可哀想だったけど(笑)

鹿児島大学で外科医をやっていた長男が、麹が傷口を早く治すということを見つけたんです。お前はそれをやればいいと。

人間お金がなくなると、酒に逃げるか眠くなるかだと僕は思っています。僕は朝から眠かった。会社で寝るわけには行かないので、人が通らないところに車を停めて、どうしようかなと思いながら寝ていました。

僕は4歳の時に二度死にかけています。盲腸が破裂して、あと3時間遅れてたら死んでいた。でもその手術が失敗していて、腸閉塞になって。親父が必死で医者を探してきて、あと30分遅れていたら死んでいました。４歳だけど全部記憶にあります。だから、怖い人が出てきたときにも「だから何だ」と思える。その記憶が出てくるから。自分では自分のことを繊細だと思っています。遺伝的に度胸があるわけじゃない。でも窮地に立たされると、どうせ人は死ぬんだから、ここで逃げちゃいけないという思いが出てくるんです。

今は面白い時代。世界で初めて人口が減少し始めて、マーケットが小さくなっていく。AIも出てきて人がいらなくなっていく中でどうやって生きていくかを考える時代です。第１回目の転換点が1945年の日本の敗戦、第２回目が1990年代のバブル崩壊、そして今３回目の転換期が来てるでしょ。その度に生き残るやつと滅ぶやつが出てくる。これからが面白い。残らなきゃいけない。

頭を使うのは楽しいです。一生懸命考えて先が見えないことほど楽しいものはないでしょう。

僕はお客さんとすぐに喧嘩しちゃうから接客は向いていないんです。短時間で切れる方だから。わがまま言うなら帰れと言っちゃう(笑) 対外的なことは家内の方が得意ですね。丸く収めてくれます。

仕事は麹が中心です。現状、他に選択肢はありませんね。

朝起きて、無我夢中で働いて夜ばったり倒れて寝るのが理想です。追い込まれてもヘタれることはないです。追い込まれれば追い込まれるほど元気が出ます。死に様を求めているから。

自分が思うような死に方をしたいと思っています。窮地がくると、『ここだよ、ここ、ここ』っていうのがあるでしょ。その時に『生き様出さないかんやないか』と、逆に元気が出るんです。

九星学で昔、僕は女性に助けられるって言われました。実際にそうなんです。周りに女の人がいっぱいいます。いい仕事の縁を紹介してくれるのも女性です。

金儲けは墓場まで持っていけないけど、自分が学んだものは魂の記憶に残ります。どっちが大事かと言ったら、そっちが大事ですよね。

ボケないということ。ボケて死ぬのは見苦しいと思います。だからエルゴチオネインの生成にも成功しました。エルゴチオネインを一日5mg飲み続けると、記憶が衰えるのを防止できるという学会論文があるので、麹でエルゴチオネインを大量生産する技術を作って自分用に飲んでいますよ。

長寿という意味ではオートファジーってありますよね。大阪大学の大隅良典教授がノーベル賞をとりましたけど。大阪大学が事業化しようってことで、僕のところに声がかかって、オートファジー機能が高い麹を作ったんです。これも自分で飲もうと。